Toda laguna de tratamiento pierde profundidad con el tiempo. La pregunta operativa no es si va a pasar, sino a qué velocidad y qué se puede hacer para retrasarlo. La respuesta varía mucho según el efluente: una laguna de criadero de cerdos se colmata entre cinco y diez veces más rápido que una de frigorífico.
Por qué la laguna anaeróbica se llena
Las lagunas anaeróbicas son especialmente aptas para recibir efluentes de alta carga orgánica y alto contenido de sólidos suspendidos, y por eso deben diseñarse como cabecera del sistema de biodegradación.
Pero además de su función biológica, operan como sedimentadores muy eficaces, gracias al alto tiempo de retención hidráulico con el que deberían contar. Las partículas sólidas decantan en función de su grosor y peso específico, y se acumulan en el fondo.
Esa pérdida de profundidad tiene dos componentes:
- La decantación de los sólidos suspendidos que vienen en el influente.
- La acumulación de materia orgánica no biodegradada contenida en esos sólidos.
El segundo componente es sobre el que se puede actuar.
Velocidad de acumulación por tipo de efluente
Estas son cuatro experiencias medidas con datos propios, que muestran la relación entre tiempo de retención y pérdida de profundidad anual:
| Efluente | Tiempo de retención | Disminución de profundidad |
|---|---|---|
| Cloacal | 15 días | 5 a 10 cm/año |
| Mataderos / Frigoríficos | 15 días | 3 a 7 cm/año |
| Lácteos | 13 días | 20 a 25 cm/año |
| Criaderos de cerdos | 20 días | 25 a 35 cm/año |
La diferencia es considerable. Una laguna de criadero de cerdos puede perder más de un metro de profundidad en cuatro años, mientras que una de frigorífico con el mismo tiempo de retención pierde en ese plazo entre 12 y 28 cm.
Para un criadero, esto se traduce en una decisión de inversión concreta: sin intervención, la laguna tiene un horizonte de colmatación previsible y relativamente corto.
El problema de las grasas en el fondo
En cualquier laguna que reciba efluentes con contenido graso se distinguen tres capas:
- Arriba: los materiales oleaginosos menos densos que el agua, que forman la capa sobrenadante.
- En el medio: la masa líquida, con sustancias oleaginosas emulsionadas.
- En el fondo: las grasas más densas que el agua, que precipitan cubriendo los sólidos ya sedimentados.
Esa capa inferior es la que complica el proceso. La descomposición anaeróbica del sustrato orgánico de los barros de fondo, llevada a cabo por la microbiología autóctona, se ve particularmente dificultada por el material oleaginoso que precipitó cubriendo los sólidos sedimentados. El resultado es que la biodegradación de la materia orgánica es solo parcial.
A esto se suma que las materias grasas son difícilmente biodegradables por la microbiología autóctona — es decir, por las bacterias que ya están naturalmente en el sistema.
Por qué las grasas están sólidas en la laguna
Un detalle que suele pasarse por alto: las grasas animales funden por encima de la temperatura habitual de una laguna.
- Grasas de cerdo: funden entre 36 y 46 °C
- Grasas de vacuno: entre 42 y 49 °C
- Grasas de ovino: entre 44 y 49 °C
Esto significa que en la laguna se encuentran en estado sólido, sedimentando o ascendiendo a la superficie según su peso específico. Una fracción queda emulsionada en la masa líquida, con partículas de diámetro muy pequeño y por lo tanto velocidad de decantación muy lenta. Además, agentes presentes en las aguas de desecho —proteínas, gelatinas de jabones y detergentes— actúan protegiendo la emulsión, formando un sistema muy estable y difícil de romper.
Qué es la mineralización de barros y qué efecto tiene
Cuando se refuerza el sistema con bacterias facultativas mejoradas, se establece un equilibrio dinámico entre los consorcios bacterianos que interactúan, y los barros de fondo empiezan a mineralizarse: a desprenderse de su porción orgánica biodegradable.
Una medición concreta ilustra la magnitud del proceso. En un establecimiento bajo tratamiento, después de 5 meses, la DQO del efluente había llegado a 126 mg/l, mientras que los barros de fondo que comenzaban a emerger contenían una DQO de 5.200 mg/l.
Dado que el sistema llevaba cinco meses en tratamiento, es razonable suponer que la materia orgánica del efluente era ya comparativamente despreciable. La relación entre ambas DQO representa entonces la medida en que los barros de fondo se habían mineralizado.
Las dos consecuencias prácticas son:
- Disminución de los barros acumulados, llegando a triplicar la vida útil de la laguna.
- Estabilización de los barros, que dejan de aportar carga orgánica al sistema.
Qué hacer con esta información
Si administrás un sistema de lagunas, la tabla de acumulación te da un punto de partida para estimar tu horizonte de colmatación. A partir de ahí:
- Si la laguna todavía tiene volumen útil pero muestra sobrecarga progresiva, olores o parámetros de vuelco al límite, la mineralización biológica de los barros es el camino más económico. No requiere vaciar ni parar el sistema.
- Si la colmatación ya es severa y no queda volumen operativo, la biodegradación por sí sola no va a revertir la situación en un plazo razonable. Ahí conviene una limpieza mecánica puntual para recuperar capacidad, y después tratamiento biológico continuo para no volver al mismo punto.
La diferencia de costo entre las dos situaciones es la razón por la que conviene medir antes de que el problema sea urgente. Podés ver la comparativa detallada entre bioaumentación y limpieza mecánica de lagunas, o consultarnos para un relevamiento de tu sistema — evaluamos el nivel de sedimentación real y te decimos con claridad cuál de las dos opciones corresponde.